En quelques centaines de milliers d'années, à la fin de l'ère secondaire, les deux tiers des espèces qui habitaient alors la Terre ont disparu. Deux théories s'affrontent depuis quinze ans pour expliquer ce cataclysme : l'impact d'un astéroïde géant ou l'éruption en Inde de gigantesques coulées de lave. Le géophysicien Vincent Courtillot a soumis ces hypothèses à la vérification expérimentale.