Avec pour fil conducteur l'émotion, l'auteur développe une analyse en six parties : l'homme et la nature (alpinisme, voile, sports de glisse), l'homme et l'homme (athlétisme, natation), l'homme contre l'homme (sports de combats), l'homme et l'animal (équitation), l'homme et la machine (sports mécaniques) et pose les bases d'une réflexion sur l'effort, la compétition et ses dérives.