Peintre rétif et frondeur, Courbet participe de l'effervescence artistique et politique de son époque. Sous l'impulsion de Jules Champfleury, il jette les bases de son propre style : le réalisme. Si Courbet ne révolutionne pas la peinture elle-même, il en bouleverse radicalement les normes, réformant à la fois le " sujet de peinture " et la manière de peindre. Aujourd'hui, son oeuvre permet de réévaluer les enjeux liés à la question de la modernité en art.

L'invention de Courbet par lui-même décline les questions de la réception de l'oeuvre, du rapport que l'artiste entretient avec son temps, comme celles relevant de la rupture esthétique.

L'Atelier du peintre , l' Enterrement à Ornans, L'Hallali du cerf, Les Baigneuses, La Rencontre , la série des Vagues et des paysages de Franche-Comté : ces chefs-d'oeuvre montrent combien Courbet fait voler en éclats toute notion de beau et de mimesis , leur substituant une iconographie qui abolit hiérarchie des genres et principe de vraisemblance . La présence de la peinture, de la matière picturale est un élément fondamental du processus créatif chez Courbet ; elle fait effet de vérité. La décision d'être peintre, l'engagement en peinture , le thème de l'autoportrait, le rapport au spectateur composent autant d'aspects d'une véritable " rhétorique du moi ". Tout au long du XIX^e siècle, la présence affirmée du " corps du peintre " dit la puissance de l'acte de peindre.