19 septembre 1898, 11 h du matin  : la petite troupe d'une expédition française commandée par le capitaine Jean-Baptiste Marchand voit les canonnières du général Kitchener remonter le Nil vers le poste de Fachoda, au Soudan. Partie deux ans plus tôt des rivages atlantiques, la « Mission Marchand » a quant à elle atteint le fleuve en juillet, et entend bien faire respecter ses droits... Dans les semaines qui suivent, cet affrontement de deux colonialismes va donner lieu à la plus importante des crises diplomatiques qui aient opposé la France et l'Angleterre depuis le premier Empire.