Au I^er mars 1959, au cœur de l'offensive menée par le général Challe, l'effectif sur le terrain est de 429 000 hommes. Plus qu'en Indochine, c'est d'une armée de masse qu'il s'agit. Certains appelés accomplissent jusqu'à trente mois de service. Qui sont ces hommes? Comment l'armée française se transforme-t-elle en une gigantesque troupe coloniale apte à la contre-guérilla?

En neuf ans, plus de 1200000 appelés auront participé à cette vraie "guerre" que l'on appelle pudiquement "maintien de l'ordre"! Guerre mêlant archaïsme et modernité, harkas à cheval, aviation, troupes héliportées et réseaux électrifiés, et jouant simultanément une double tactique d'attaque et de pacification, face à une Armée de libération nationale éparpillée sur un immense territoire au relief tourmenté. Quels ont été les vécus de ces jeunes du contingent? Quels souvenirs ont-ils gardé de cette expérience?

Depuis 1995, une équipe de chercheurs, dirigée par l'auteur, analyse dossiers militaires, archives départementales et fonds privés, carnets personnels, lettres et photos, pour reconstituer le puzzle réaliste et précis de ce continent/contingent oublié.

Une enquête, sans précédent par son ampleur, où chacun-les anciens d'Algérie-se reconnaîtra.