En ce jour d'orage, les pompiers ne s'attendaient pas à une

telle découverte, lorsqu'ils furent appelés pour éteindre

l'incendie dans l'ancienne fabrique de laine de Saint-Laurent.

Dans les décombres, ils retrouvèrent le corps

ligoté d'une fillette. L'identification ne tarda pas : il s'agissait

de la petite Agnès Bonnet, disparue depuis la veille,

jour de la fête du village. Agnès, le trésor, la princesse

adorée de François, son père, métayer sur cette terre

ingrate qui monnaie chèrement ses fruits. Agnès, dont la

mère, Mathilde, jeune femme à la beauté rude, est le

centre de tous les commérages depuis sa jeunesse rebelle.

Justin Gilles, correspondant du journal local, sent qu'il

tient là l'affaire de sa vie. Il ne se doute pas encore de la

puissance de l'engrenage dans lequel il a mis le doigt.

"Des nuages qui filent à toute allure. Un ciel bas, plombé.

Des éclairs qui déchirent l'horizon, illuminant la terre de

leurs zigzags d'un blanc minéral. L'orage approche. Mais

il ne veut pas crever. L'air est humide et moite, tellement

chaud que la sueur coule du front sur les yeux, comme

si le corps protestait à sa manière... Dans cette atmosphère

d'étuve, il sont une cinquantaine à chercher

l'enfant disparue.

Sitôt la nouvelle connue, le bal s'est arrêté. La plupart

des villageois ont rejoint les gendarmes qui se sont

déployés dans les champs. À eux tous, ils vont bien finir

par la retrouver, cette petite !"