Jusqu'à l'arrivée des Romains, la population

autochtone qui occupait l'Afrique du

Nord était les Berbères, appelés Numides

par les Grecs, dont les différentes tribus

étaient regroupées en plusieurs royaumes

indépendants et autonomes. Aux II^e et I^er

siècles avant J.-C., ils furent peu à peu

mêlés aux conflits qui opposèrent les

Romains aux Carthaginois puis aux guerres

civiles romaines qui s'achevèrent sur le

territoire africain.

Alliés ou ennemis des Romains, les rois

numides furent amenés à participer à la

conquête de l'Afrique du Nord par les

Romains, au cours de laquelle s'illustrèrent

les plus grands généraux qu'ait connus

Rome : Scipion l'Africain vainqueur

d'Hannibal, Scipion Emilien conquérant

de Carthage, Marius et Sylla victorieux

de Jugurtha, César qui anéantit les partisans

de Pompée réfugiés sur le territoire

africain.

Ce sont les «vies» de ces derniers rois numides, connues uniquement

par les textes des écrivains, latins et grecs, qui sont

évoquées dans ce livre. Syphax, Massinissa, Jugurtha, Juba I,

Juba II et Ptolémée y revivent avec leurs heurs et malheurs.