On dit souvent que la mort est le dernier

tabou. Il n'en a pas toujours été ainsi.

Durant des siècles, des institutions relt

gieuses, en majorité catholiques, construisirent

des ossuaires et des charniers

décorés qui demeurent des chefs d'oeuvre

d'un art créé à l'aide d'ossements humains.

Car, dans le monde moderne, occidental,

nous avons fini par considérer la mort comme

une frontière. Depuis les Lumières, comme

l'a montré Jean Baudrillard, nous avons suivi

une évolution au cours de laquelle «la mort a

peu à peu cessé d'exister».

Les nombreux sites photographiés de manière

spectaculaire par l'auteur de cette étude brillante

et originale comprennent entre autres le

monastère de Santa Maria della Grazie à

Palerme, où les vivants rendaient visite à des

dépouilles momifiés ou squelettiques et les

habillaient, les Catacombes de Paris - l'empire

de la mort -, les crânes peints de Salzhourg et

de fantastiques créations incrustées d'ossements

en Allemagne, Autriche, Bolivie, Égypte,

Espagne, Grèce, Pérou, Slovaquie, Suisse et

ailleurs. Dans chacun de ces endroits la mort

est vue comme un nouveau commencement :

«La mort forme les portes du temps et ouvre

celles de l'éternité». Ce que nous appelons un

memento mori était également un memento vitae.

Commençant par étudier le fétichisme des

ossements dans l'Antiquité, Paul Koudounaris

analyse avec brio le rôle de ces remarquables

mémoriaux au sein des cultures qui

les ont créées ainsi que les mythologies et

les folklores qu'ils ont suscités. Ce livre

traite d'un sujet négligé par la recherche universitaire

et susceptible pourtant d'avoir de

profondes résonances auprès d'un large public.