Pourquoi la guillotine est-elle abominable ? Et de quoi au juste

a-t-on horreur ? Pour répondre, Daniel Arasse interroge

cette peur à sa source, au moment où, à peine née, la machine

est plantée au coeur d'une exploitation spectaculaire de

ses pouvoirs d'épouvante : la Terreur.

Les surprises se multiplient au fur et à mesure de l'enquête :

Guillotin n'est pas pour grand-chose dans l'invention

de la guillotine ; à l'exception de la France, l'Europe l'utilisait,

presque identique, bien avant la Révolution ; la tête coupée

semble vivre encore, défiant véritablement la médecine...

Machine politique, la guillotine fonde la démocratie : «Tout

condamné à mort aura la tête tranchée.» De la médecine

à la politique et à la métaphysique, la machine à décapiter

se révèle à la fois un «objet de civilisation» et une image

de la Révolution dans sa phase la plus radicale, en exhibant

aux yeux du peuple, dans un fascinant théâtre macabre,

l'égalitarisme le plus absolu.

Ce livre ne cherche pas à réhabiliter la guillotine jacobine,

il s'agit plutôt de briser le silence qui entoure l'emploi

révolutionnaire de cette «simple mécanique» à «faire voler

les têtes», pour mettre au jour, dans leur origine conjointe,

la répulsion qu'inspire la machine et la réputation qu'elle

s'est gagnée : son abject prestige.