Au fil des siècles, l'Europe, toujours méfiante et inquiète, a souhaité percer les secrets de la civilisation ottomane et, à rebours de l'idée reçue, fut bientôt fascinée par elle. Malgré leur rivalité séculaire, ces deux mondes ne s'ignoraient pas. Au XVIII^e siècle, l'empire des sultans consentit à s'ouvrir à l'Occident et lui emprunta progressivement recettes militaires, méthodes gouvernementales, encadrement scolaire, partie de sa législation, lignes architecturales et usages vestimentaires... Depuis le XIX^e siècle, cette « tentation de l'Occident » le dispute à l'ancrage dans l'islam, créant une ambivalence qui perdure jusqu'à nos jours.

A la logique de guerre (dont elle suit les principales étapes), l'histoire croisée que propose ce livre ajoute - en prenant prétexte d'une personnalité, d'un objet, d'une oeuvre d'art - l'analyse d'une rencontre entre deux sphères culturelles qui, tout en se déchirant, ont toujours communiqué.