On peut définir l'usage : « Tout ce qui se pratique d'ordinaire dans un pays par rapport aux différentes affaires qui se traitent parmi les hommes. » Cette définition a été adoptée par Toullier, t. 1^er n° 158 ; Merlin rep. v. usages t. 18, p. 250.

Chez les Romains, les mots usage et coutume étaient synonymes. On les trouve réunis dans la loi 2 cod. liv. 8 tit. 53 : Consuetudinis usûs que longoevi non vilis auctoritas est.

En France, on aussi, pendant longtemps, attaché les mêmes idées à ces mots, mais peu à peu on s'est habitué à les distinguer. On a d'abord nommé coutume ce que l'on considérait comme loi non écrite, et usage ce qui, étant de pure tradition, n'était pas toujours obligatoire. Plus tard, on a appelé coutumes les règles qui s'étaient introduites dans les moeurs et que l'autorité législative avait fait recueillir. Le nom d' usage est resté à celles dont il n'existait point de rédaction ordonnée ou approuvée par le Souverain. C'était dans ce dernier sens que l'on entendait ces mots avant la Révolution. (Merlin loc. cit. § 1^er).