Gueux, mendiants, misérables, prostituées, criminels, aliénés,

détenus, bagnards peuplent de leurs figures hideuses, pour

partie réelles et pour partie fantasmées, l'envers ou les dessous de

notre société. Ils en sont le repoussoir, la «part maudite», mais aussi

l'une des lignes de fuite symbolique et sociale. Car s'ils disent des

réalités - la pauvreté, le crime, les transgressions -, ces «bas-fonds»

constituent aussi un imaginaire qui traduit tout autant nos inquiétudes

et nos anxiétés que certains de nos désirs.

C'est à l'exploration de cet imaginaire que ce livre est consacré. Il

montre comment les bas-fonds naissent dans l'Europe bouleversée

du XIX^e siècle, mais empruntent à une tradition où se mêlent les figures

bibliques - Sodome, Babylone -, les mauvais pauvres de la tradition

chrétienne et la cour des Miracles. Des «mystères» de Paris à l' underworld

victorien, des bas quartiers de New York aux trottoirs de Buenos

Aires, il décrypte la fabrique d'un regard qui n'a cessé de nous fasciner.

Ces histoires qui hantent nos consciences ont-elles pris fin

aujourd'hui ? Les contextes ont changé, mais les débats sur l' underclass ,

les images du cinéma contemporain ou la culture steampunk montrent

que l'ombre des bas-fonds rôde toujours autour de nous.