James Harrington (1611-1677) fut le témoin et le théoricien des

crises et des aspirations qui marquèrent son époque. Dans son livre

le plus célèbre, Océana (1656), il dressait à l'intention de Cromwell,

sous une forme utopique, le tableau d'une Angleterre qui, à la suite

de la disparition des structures de la société féodale, renoncerait

définitivement à la monarchie.

Fidèle à l'héritage d'Aristote et de Machiavel et appuyé sur une

lecture originale de l'histoire sainte, il élabore le modèle d'une

république de citoyens propriétaires fonciers. Par là même, il fraye

le chemin de quelques-uns des thèmes qui allaient être ceux de la

politique des Lumières : relations entre l'infrastructure économique

et la dévotion du pouvoir politique (avec des lois agraires destinées

à limiter l'influence des grands propriétaires), affirmation de la

souveraineté du peuple, séparation des pouvoirs et instauration d'un

système représentatif, renouvellement périodique des dirigeants,

insertion de la religion dans la vie collective et reconnaissance de

la liberté de conscience, découpage du territoire national en unités

administrées par des magistrats élus, organisation d'une armée de

citoyens.

C'est dans L'Art de légiférer , paru à Londres en 1659, au terme de sa

brève carrière d'écrivain politique, que Harrington donne de son projet

l'expression la plus systématique. La traduction de cet ouvrage est

complétée par celle d' Un Système de politique , manuscrit posthume

qui constitue une sorte de testament intellectuel de l'auteur.