Cléon a occupé le devant de la scène politique athénienne après la mort de

Périclès, durant les premières années de la Guerre du Péloponnèse. Gouvernant

une cité menacée d'invasion, victorieux des meilleurs soldats de Sparte à Pylos

en 425 a.C, mort au combat quelques années plus tard, Cléon n'a pourtant guère

connu la postérité de son illustre prédécesseur. Bien au contraire, puisque s'est

constituée autour de lui une véritable « légende noire » qui a traversé les siècles :

ses contemporains, comme Thucydide ou Aristophane, mais aussi les auteurs plus

tardifs, des Anciens aux Modernes, l'ont volontiers présenté comme un personnage

vulgaire, vénal et corrompu, un démagogue flattant habilement le peuple, le partisan

d'un impérialisme démesuré et de la guerre à outrance.

Ce livre se propose de réévaluer l'oeuvre politique de Cléon, notamment au regard de

celle de Périclès dont elle ne diffère guère : maintien de l'empire (et non extension),

consolidation des acquis démocratiques mis en place durant la période précédente (et

non « radicalisation » politique), poursuite de la guerre en restant fidèle à la stratégie

et aux objectifs définis par Périclès (et non bellicisme exacerbé). L'abandon de tout

parti pris idéologique ou moral, souvent induit par les sources anciennes, autant que

la restitution du contexte particulier d'Athènes à la fin du V^e siècle a.C., engagée

dans une guerre terrible pour préserver son intégrité impériale et démocratique,

permettent d'envisager une figure historique moins sombre que celle que la tradition

nous a léguée.

Cleon held the political scène of Athens after Pericles's death, during the first years of

the Peloponnesian War. Ruling a city endangered by invasion, victorious of the best

spartan soldiers at Pylos in 425 B.C., killed in action a few years later, Cleon didn't

know posterity of his renowned predecessor though. On the contrary, a real « black

legend » was established around him which went through the Ages : contemporary

authorities like Thucydides or Aristophanes and also later writers - Ancients like

Moderns - introduced him as a corrupt, vénal and coarse character, as a démagogue

who skilfully flattered the people and who was in favour of an immoderate imperialism

and excessive war.

This book intends to re-evaluate Cleon's political work, especially compared with

Pericles's, whose ambitions hardly differed : preservation of the empire -and not

extension of it-, reinforcement of democratie rights set up during the former period

-and not political « radicalization »-, continuation of the war according to Pericles's

strategy and aims - and not exaggerated warmongering. In this work, ideological or

moral bias, often conveyed by ancient sources, has been left aside and the spécific

context of Athens (which was involved in a terrible war to protect its imperial and

democratic integrity at the end of the fifth century B.C.) has been reconstructed,

which allows us to consider Cleon as a less dark historic character than what tradition

passed on.