Souverain froid, distant, impitoyable, Philippe IV le Bel est

à juste titre surnommé «le roi de fer». Couronné en 1285,

il embrasse la destinée d'un royaume de France qui n'a pas

encore trouvé ses frontières définitives et dans lequel le pouvoir

royal se heurte à d'innombrables résistances. Ainsi s'expliquent

les interminables et sanglants conflits de Philippe le Bel contre

Édouard I^er d'Angleterre, contre la Flandre et contre le pape

Boniface VIII.

Confronté à d'importantes difficultés économiques, Philippe IV

prit des mesures radicales et impopulaires : spoliations des biens

des communautés juives et lombardes, manipulations et dévaluations

des monnaies. Pourtant, brillant administrateur, il sut

mettre en place les structures d'un État moderne.

La grande affaire des Templiers surtout, laisse de Philippe le

Bel l'image d'un monarque cruel, voire criminel. Affaibli par la

prétendue malédiction lancée par le grand maître de l'Ordre et

touché par le scandale de l'adultère de ses belles-filles, il mourut

amer et désabusé dans des conditions mystérieuses. Ses trois fils,

qui lui succédèrent sans descendance masculine, laissèrent

finalement le trône de France à la dynastie des Valois, entraînant

le royaume dans la guerre de Cent Ans.