Le 27 mai 1943, le B-24 du sous-lieutenant Louis Zamperini est abattu au-dessus du Pacifique, à 1 300 kilomètres au sud des îles Hawaï. Tout le monde le croit mort.

En réalité, l'aviateur est vivant. Après avoir dérivé sur un radeau pendant un mois et demi avec ses compagnons d'infortune, il a été repêché par les Japonais au large des îles Marshall.

Durant deux ans, à Yokohama, le prisonnier de guerre va connaître la faim, les humiliations et les brutalités du sergent Watanabe, dont le sadisme n'a pas de limites.

Le sport avait sauvé une première fois ce fil d'immigrés italiens, que tout destinait à devenir un voyou. Recordman mondial du mile , ce champion de demi-fond avait même participé aux Jeux Olympiques de 1936 à Berlin et serré la main de Hitler. C'est la foi qui vient à son secours en 1950 et le pousse à revenir au Japon à la rencontre de ses anciens tortionnaires...