Issu d'une famille protestante d'origine cévenole, H. Barbusse conçoit ce roman sous la forme d'un évangile. Il voit en Jésus un crieur de vérité, prêchant l'union des pauvres et qui, se sachant condamné, indique leur devoir à ses disciples en prévoyant les dangers auxquels ils peuvent se heurter.