Cet ouvrage développe une question au croisement des études sur

la religion et le droit des Romains. Il revient sur une thèse émise par

de nombreux spécialistes sur les conceptions juridico-religieuses

des Anciens. Ainsi, il est souvent admis que depuis la plus haute

antiquité, les Romains auraient effectué une division tripartite des

choses divines, à l'aide des notions de sacer, religiosus et sanctus.

Globalement, les choses sacrées ( res sacrae ) correspondraient aux

édifices cultuels, les choses religieuses ( res religiosae ) aux

tombeaux, et enfin les choses saintes ( res sanctae ) aux murailles et

aux portes des cités. Ces distinctions, présentes dans quelques

sources anciennes, ont été systématisées par de nombreux

chercheurs, et ont été souvent rapportées à l'époque archaïque.

L'exemple le plus fameux d'une telle approche est fourni par

Georges Dumézil qui a utilisé cette division des choses dites de droit

divin comme illustration de sa thèse sur l'idéologie tripartie des

sociétés indo-européennes. Après une étude de l'historiographie de

cette question, l'auteur mène une analyse des sources de la

tripartition qui lui permet de poser l'hypothèse d'une construction

tardive et artificielle de la trilogie juridique, avec l'ajout de la

catégorie de sanctus à un binôme plus ancien sacer-religiosus. Cette

création semble résulter de fortes évolutions sémantiques et d'un

réaménagement progressif des catégories juridiques au profit de

l'autorité impériale qui trouvent leur aboutissement dans l'oeuvre

de Justinien.