À partir du IX^e siècle, au coeur de l'Océan Indien, c'est le

souffle périodique des moussons, ce sont les marchands

d'Aden, Mascate, Ormuz et Calicut, mais aussi de Ceylan et

Sumatra... qui ont donné le coup d'envoi à de longues navigations,

en quête de produits précieux. Une véritable oecoumène

de gens en mouvement continu affronte la mer avec passion et

résignation : voilà le scénario caractérisant les comptes rendus

des commerçants et des voyageurs européens, arabes, persans

et chinois qui proposent - à travers leurs récits - des descriptions

intéressantes sur l'environnement des territoires visités et

des réflexions sur les us et coutumes des peuples de l'Afrique

orientale, comme de ceux de l'Asie.

Pendant toute l'époque médiévale, cet univers composite

garde un profil presque inaltéré, avec ses circuits marchands

bien rodés qui garantissent à l'Europe, dernier anneau d'une

longue chaîne, le ravitaillement en épices, pierres précieuses et

perles.

D'une importance historique remarquable, cet ancien équilibre

se brise brusquement au début du XVI^e siècle par l'intromission

des armadas portugaises, qui remplacent les intermédiaires

commerciaux traditionnels, à savoir, les musulmans, ayant

jusque-là dominé les trafics dans l'Océan Indien. La mainmise

lusitaine jette ainsi les bases de la suprématie politique et économique

des états européens propre de l'ère coloniale.