Le philosophe arabe Ibn Tufayl (1100-1181) relate, dans cette unique oeuvre, la formation d'un homme isolé sur une île déserte, qui grandit loin de la civilisation. Ses aventures nourrissent une réflexion sur les rapports de la nature et de la culture, de la civilisation et de la vie sauvage, selon une problématique qui sera reprise par Rousseau, Lévi-Strauss et Tournier.