Un jeune ingénieur neuchâtelois, Henri Etienne (1862-1927),

est engagé par la Compagnie créée par Ferdinand de Lesseps

pour le percement du canal de Panama. Il devra surveiller les

commandes de machines. Après avoir fait ses preuves aux

Etats-Unis, il se voit confier une mission secrète : recruter des

ouvriers chinois pour creuser le canal. Les lettres qu'il envoie

à sa famille entre 1886 et 1889 racontent à demi-mot cette

entreprise clandestine ; elles l'aident à faire comprendre aux

siens le monde qu'il parcourt en mer et sur terre.

«C'est un peu jeune pour se mêler d'affaires pareilles et un

peu d'expériences, de moustache et quelques ans de plus ne

nuiraient point à votre fils pour aller chinoiser en Californie,

et de là traverser le Pacifique océan.»

«Nos Chinois commencent à arriver et les difficultés aussi ;

le Chinois qui nous les fournit est un carottier de la plus

belle espèce de sorte que nous avons fort à faire pour ne

pas nous faire mettre dedans par ce fils du ciel. [...] J'ai

fait débarquer les mille cent hommes que nous avions rassemblés.

Voilà donc nos deux mois d'efforts anéantis et une

certaine somme d'argent dépensée en pure perte.»