Comme le montrent les événements de 1965 au Maroc, le "jeudi noir" de 1978 en Tunisie, ou octobre 1988 en Algérie, les émeutes au Maghreb sont marquées d'une symbolique qui imprègne la vie nationale sur la longue durée. Les causes économiques, politiques ou sociales sont convoquées tour à tour pour expliquer ces mouvements et des études s'intéressent aux catégories de manifestants.