L'auteur retrace les réalités historiques que ce mot a recouvertes en notre siècle. L'URSS, l'Italie fasciste, l'Allemagne hitlérienne, la Chine communiste, le Viêt-nam et le Cambodge font ainsi l'objet d'une étude de leurs origines respectives, de leurs spécificités nationales ou idéologiques.