Retrace l'histoire intellectuelle mouvementée de l'idée démocratique en analysant les prises de position des défenseurs et des procureurs de la démocratie, et en examinant les réponses apportées aux questions soulevées par l'évolution de la société du XXe siècle : l'égalité des hommes et des femmes, l'extension de la démocratie sociale, l'efficacité de l'Etat démocratique, etc.