L'ouvrage de Christine Peltre présente sur plus d'un siècle

l'approche, dans sa réalité géographique, d'un pays longtemps

resté une province de l'imaginaire occidental. Écrivains et artistes

européens construisent depuis la fin du XVIII^e siècle l'histoire de ce

voyage, dont sont ici reconstituées les étapes : après les premières

illustrations des «voyages pittoresques» dans les années 1780, se

manifeste l'engouement romantique appelé «philhellène» pour la

lutte des Grecs contre les Turcs, soutenue par Byron. Le circuit

dans le Péloponnèse et les îles prend ensuite sa place au sein du

périple des Orientalistes dont l'escale grecque est ici précisément

restituée. Les séductions de l'exotisme ne réduisent pourtant pas

l'intérêt pour l'Antiquité qui acquiert avec les grandes fouilles de la

fin du siècle (Olympie, Delphes, l'Acropole d'Athènes) un nouveau

visage, dont l'archaïsme nourrit la modernité des avant-gardes.

Au fil de ces voyages, la Grèce n'apparaît pas comme «un sublime

opéra qui s'est tu», «une scène désertée où gisent épars tous les

instruments de l'orchestre», selon les craintes de Maurice Barrès,

mais comme un atelier fécond, riche de croisements et de

métamorphoses. Des liens privilégiés s'établissent entre la Grèce et

divers pays d'Europe, entre les artistes anglais et les îles loniennes,

entre Athènes et Munich au temps de la monarchie bavaroise, avec

la France enfin, qui crée en 1846 l'École d'archéologie.

Ces traversées européennes ne font pas oublier «l'orientalisme

perpétuellement en suspens dans toute pensée grecque» évoqué

par Marguerite Yourcenar, dont les voyageurs retrouvent les échos

aux rives de la Méditerranée. Notes et croquis en retracent l'unité

dans les paysages, les costumes ou les monuments, parmi lesquels

ceux de l'art byzantin occupent une place privilégiée. Dans cet

atelier multiple se dessine ce que Matisse, dont l'oeuvre a puisé à

toutes ces sources, appelait «le sentiment grec duquel nous

descendons».