La scène se passe à la prison Saint-Paul de Lyon,

il y a tout juste un siècle. Sur un petit cahier

d'écolier, un détenu écrit. Page après page,

il fait le récit de ses errances, de ses déroutes

et de son long parcours vers le crime. Cette

autobiographie, ce criminel la rédige, comme

neuf autres codétenus le feront après lui, non

pour lui-même, mais pour un destinataire

prestigieux : le célèbre criminologue Alexandre

Lacassagne. Le professeur de médecine légale

a en effet un projet fou : celui de rassembler

des archives de la déviance, de constituer une

encyclopédie vivante du crime a partir des

seuls récits autobiographiques produits par

des criminels. Maîtres-chanteurs, apaches,

parricides, dépeceurs, prostituées ont ainsi

écrit en quelques années un «Livre des vies

coupables», resté jusqu'alors inédit.

Philippe Artières a retrouvé ces manuscrits

éparpillés dans le fonds Lacassagne de la

bibliothèque municipale de Lyon. Il en a

reconstitué la genèse en montrant comment

ces textes s'inscrivent dans l'histoire paradoxale

de l'écriture en prison et comment ils participent

du développement de la criminologie à la fin

du XIX^e siècle.