Pendant longtemps, on ne connaissait T. de Quincey que comme auteur d'un titre qui fit scandale à sa parution, en 1821, Les Confessions d'un opiomane anglais. Dans cet ouvrage-ci, il conçoit l'autobiographie comme une fugue inachevée, fatalement, puisqu'il ne saurait y avoir d'interprétation définitive de la vie d'une personne.