A travers de nombreuses civilisations, cultures et religions, de l'Antiquité à nos jours, des figures particulières du nihilisme surgissent, manifestations variées du néant qui menace perpétuellement l'homme et qui le pousse à l'action et à la création. Un enjeu central du XXIe siècle sera le nihilisme évolutionniste, lié aux avancées génétiques.