« Ils vont tuer l'homme ours, disaient les uns.

- Quel ours ? corrigea un autre. C'est quelqu'un comme toi et moi, mais il a deux têtes.

(...)

- Et une queue, a-t-il une queue ? Parce que moi, je crois qu'il s'agit d'un orang-outang. »

Une partie de chasse dans la montagne permet de retrouver Sabino, un homme qui a mystérieusement disparu du village il y a 15 ans, et à l'assassinat duquel tout le monde a cru. Sur fond de tensions sociales et d'exploitation politique du moindre fait divers, deux paysans pauvres ont même, à l'époque, été condamnés pour ce meurtre (supposé).

La résurrection du « fantôme » jette tout le village - de la femme du mort aux familles des condamnés - dans un trouble sans nom, tandis que le nouveau héros, jadis le villageois « le plus pauvre et le plus insignifiant », acquiert un étrange prestige.

L'Empire d'un homme est inspiré d'un fait divers réel, que Ramón Sender avait couvert, en tant que journaliste, pour le quotidien El Sol.