En quoi un roman de femme peut-il être dit spécifiquement

féminin ? En quel sens et jusqu'à quel point un roman authentiquement

féminin et qui se fait l'écho du «malheur des dames»,

peut-il être qualifié de «féministe» ? Telles sont les grandes questions

auxquelles le présent ouvrage se propose de répondre avec le

plus de netteté et de précision possibles. Pour cela, il postule qu'il

n'y a point d'essence intemporelle de la féminité ou du féminisme,

donc pas de réponse valable en dehors d'un contexte culturel historiquement

déterminé. Le cadre de référence ici retenu est celui

du XVIII^e siècle finissant. Les oeuvres de quatre romancières de

talent, M^me Riccoboni, M^me d'Epinay, M^me de Charrière et

M^me Cottin (celles des deux premières étant écrites avant la

Révolution, celles de M^me de Charrière pendant, et celles de

M^me Cottin après) forment un ensemble suffisamment homogène

pour qu'il soit permis d'y saisir des ressemblances et suffisamment

étalé dans le temps pour qu'on y puisse discerner des évolutions.

Elles font l'objet d'une analyse thématique portant sur les grands

«moments» de la vie des femmes, sur les idées, les sentiments

qu'ils ont inspirés aux romancières, sur les plaintes et les revendications

qu'elles ont exprimées à leur sujet. Le livre fait ainsi assister

véritablement à la naissance du roman féminin moderne , fort

différent quant à son contenu, à sa visée et à sa vision du monde,

du roman de femme contemporain. Féministe ? Pas exactement si

on le compare, par exemple, au roman de G. Sand qu'il prépare,

mais sans en annoncer la venue. Les romancières du XVIII^e siècle

ont, sans le vouloir, ouvert des perspectives sur un avenir qu'elles

n'étaient pas en situation d'envisager.