C'était une gageure de faire tenir en un volume relativement léger une histoire qui aborde tous les aspects de la langue française, de l'époque carolingienne des Serments de Strasbourg jusqu'à celle des modernes banques de terminologie. Cet ouvrage traite, en deux parties distinctes, l'histoire externe du français (quels peuples, à la suite de quelles circonstances, sur quels territoires, ont parlé ou parlent les Français ? et quel français ?) et son histoire interne (évolution de la phonétique et de l'orthographe, de la morphologie, de la syntaxe et du lexique). Des chapitres parallèles permettent de saisir l'évolution d'une langue à travers l'Histoire. Chargée d'exprimer l'identité de peuples très divers, cette langue leur permet de communiquer au niveau planétaire.