De l'interdiction du port de la barbe à la fondation de Saint-Pétersbourg,

de la mise au pas de l'Église orthodoxe à la

réforme de l'administration, du renouvellement des élites

traditionnelles au recrutement massif de têtes pensantes et de

travailleurs manuels d'origine étrangère, des trois voyages du

souverain en Europe occidentale et des explorations lancées vers l'Asie

centrale et l'Extrême-Orient à la création d'une grande Académie des

sciences, le tsar Pierre (1672-1725) n'a jamais cessé de vouloir sortir

la vieille Moscovie de son isolement. C'est à bon droit qu'on peut le

qualifier d'architecte de la Russie moderne. Il se voyait d'ailleurs en

nouvel Alexandre le Grand et s'est fait proclamer, quatre ans avant

sa mort, «père de la patrie», «imperator» et «grand», ce qui donne

la mesure de ses ambitions pour lui-même et pour son pays.

Le passif est pourtant loin d'être négligeable : les fragilités de

l'homme - débauche, alcoolisme, goût immodéré des mascarades -

et l'usage courant de la violence avec les membres de sa famille

comme avec ses adversaires politiques, le recours systématique à

la guerre, une diplomatie incertaine et une fiscalité écrasante ont

constitué autant d'entraves à la modernisation.

Reste que ce règne flamboyant et haletant demeure l'un des plus

passionnants que la Russie ait connus. Mal connu en France, il fait

ici, sous la plume de Francine-Dominique Liechtenhan, l'objet d'une

évocation aussi riche de «grande histoire» que de «petits faits vrais»

et significatifs.