On n'a certes pas attendu le XIX^e siècle pour se faire une idée du Moyen Âge, mais ce siècle n'en a pas moins marqué d'une profonde empreinte l'histoire de la longue période médiévale, car il en a renouvelé la représentation et lui a donné ses véritables lettres de noblesse. La fracture inédite de la Révolution française, à cet égard, a joué un rôle déterminant, en modifiant le rapport des hommes du nouveau siècle au passé médiéval, dans lequel ceux-ci se sont mis à chercher tout à la fois l'origine de la modernité et son altérité radicale.

Sans prétendre à une impossible exhaustivité, le présent ouvrage, avec l'ensemble des notices qui le composent, se propose d'offrir un large panorama sur ce que fut l'« invention » du Moyen Âge, c'est-à-dire tout à la fois sa création et sa découverte, au XIX^e siècle. On y trouvera des informations et des analyses sur les recherches philologiques et historiographiques qui, tout au long de ce siècle, ont permis de construire l'objet médiéval. On y trouvera aussi un recensement des figures et des motifs qui, dans l'imaginaire collectif, ont largement constitué l'histoire du Moyen Âge en une mythologie à travers laquelle écrivains et penseurs, dans leur diversité idéologique, ont pu construire leur propre temps. On y trouvera enfin une présentation des modalités expressives, des formes et des genres empruntés à la littérature médiévale qui, dans leur plasticité même, ont nourri les esthétiques et les mouvements littéraires du XIX^e siècle.

Chacun pourra ainsi mesurer combien les contemporains de Chateaubriand, d'Augustin Thierry ou de Fustel de Coulanges ont pu, comme peuvent encore le faire les hommes d'aujourd'hui, se regarder eux-mêmes et s'interroger sur leur identité à travers le prisme du Moyen Âge.