Confiée aux soins d'un tuteur sans bonté, la jeune Ruth Hilton,

orpheline de père et de mère, s'use les mains et les yeux dans

l'atelier de couture de Mrs Mason.

Appelée comme ravaudeuse au «bal de la chasse», elle croise

le regard d'un fils de bonne famille, Henry Bellingham. Celui

qu'elle prend pour un noble coeur est en fait un libertin qui ne

songe qu'à abuser d'elle... Congédiée par ses employeurs,

Ruth n'a d'autre choix que de suivre son «sauveur» au Pays

de Galles où il ne tarde pas à l'abandonner. Car cette «fille

perdue» attend un enfant...

Dans son malheur, elle est recueillie par un pasteur et sa soeur,

qui l'aiment et lui offrent la possibilité d'une rédemption en la

faisant passer pour veuve. Mais Bellingham n'a pas oublié Ruth

qui, peu à peu, reconquiert son honneur...

Le plus révélateur des romans d'Elizabeth Gaskell, elle-même

une orpheline, célèbre l'amour véritable, que n'arrête aucun

des préjugés d'une société corsetée dans l'hypocrisie.