À vingt-quatre ans, en 768, Charlemagne devient roi des

Francs. La mort, en 771, a emporté son frère Carloman.

Il est donc le seul héritier de Pépin le Bref. Il va régner

durant quarante-cinq ans, jusqu'à sa mort en 814. Il est

entré dans la légende.

Il est d'une haute stature - «sept fois la longueur de son

pied» -, peut-être un mètre quatre-vingt-dix. Tête ronde

enfoncée dans les épaules car le cou est court. Il est vêtu

comme les Francs d'une chemise de lin et d'une tunique

courte auxquelles il ajoute pendant l'hiver quelques fourrures.

Des bandes de cuir enveloppent ses jambes et ses pieds.

Un manteau bleu et une épée dont la garde et le ceinturon

sont d'or et d'argent complètent sa tenue. Sa prestance

l'impose d'emblée. Il est Carolus Magnus, Charles le Grand,

Charlemagne.

Charlemagne est «fils» de l'Église de Rome. Les territoires

qu'il pacifie, les conquêtes qu'il entreprend visent aussi à

convertir ses peuples. On le voit avec les Saxons, massacrés,

vaincus, soumis et baptisés. Pour une défaite - à Roncevaux,

le 15 août 778 -, que de victoires !

Charlemagne est bien Carolus Magnus, le souverain le plus

puissant d'Occident. Il a ranimé, rénové une civilisation. Son

règne crée un ensemble de comportements, d'institutions

qui font surgir un État. Charlemagne a unifié, pacifié,

réformé, converti, administré, enseigné. Son pouvoir, son

autorité s'entendent de l'Elbe à l'Èbre. Mais est-il l'un des

fondateurs de la France ?

Max Gallo

de l'Académie française