En plein Moyen-Âge, à l'époque des croisades, les chroniqueurs

sont intrigués par un groupe d'hommes, qu'ils appellent «les

Assassins», fondé par le très charismatique Hasan-i Sabbâh, et

actif en Perse (Iran actuel) et en Syrie de 1090 à 1257. Ses membres,

qui font partie de la mouvance islamique ismaélienne, ont perpétré

de nombreux meurtres de responsables politiques et religieux

musulmans, jugés traîtres à l'Islam et aux volontés du Prophète. Ils

s'en sont pris aussi à quelques chefs croisés. Ils ont terrifié leurs

contemporains. Ce sont des combattants redoutables, dévoués

corps et âme à leur chef et à leur cause, agissant par surprise et

surtout, sacrifiant délibérément leur vie.

Les Assassins sont-ils les lointains ancêtres des «volontaires de

la mort» islamiques contemporains ? La réponse doit être nuancée,

mais leur histoire contribue à nourrir la réflexion que suscite

l'actualité : comment des hommes jeunes peuvent-ils accepter de

sacrifier leur vie pour attaquer un adversaire infiniment plus

puissant, dans cette «lutte asymétrique» reprise depuis les années

1980 par les mouvements islamistes radicaux ?