La société antique tenait ses morts à bonne

distance de la cité, enfermés dans de vastes

nécropoles ou dans des mausolées familiaux, le

long des routes. Au Moyen Âge, les morts furent

au contraire attirés au coeur de l'habitat et

ensevelis, le plus souvent de manière collective et

anonyme, dans des terrains protégés que la

population labourait et retournait régulièrement.

Ces lieux, auxquels fut bientôt donné le nom de

«cimetières», accueillaient aussi des artisans

dans leurs ateliers, des marchands

dans leurs échoppes, des spectacles et des

jeux, ou encore des assemblées de justice.

La cohabitation entre les vivants et les

morts constitue assurément l'un des traits

originaux de la société médiévale. Dans les villages

et les villes, la terre funéraire mêlée des restes des

défunts jouxtait les édifices de culte solennellement

consacrés par les autorités ecclésiastiques et, au

terme d'un long processus dont ce livre retrace

l'histoire, elle devint, tout comme l'église, un

espace sacré.

Ce phénomène d'ancrage de la communauté des

vivants dans la terre sacrée des morts, sous la

surveillance des clercs, manifeste le rôle fondamental

joué par l'Église dans l'organisation de

la société occidentale et dans l'élaboration d'un

ordre nouveau, fondé sur le sacré, la terre

et les morts.