Des fragments de mémoires de B. Malon, souvenirs d'une enfance pauvre dans la campagne forézienne, sont réunis dans la première partie de l'ouvrage. Ils sont suivis de lettres rédigées entre 1862 et 1880, alors qu'il séjournait chez son frère à Maringes, qui témoignent d'un pan de la jeunesse du militant et député socialiste.