Pionnier du renouveau de l'histoire des mathématiques en France, le mathématicien

Pierre Dugac a oeuvré pour qu'elle entre dans les programmes de l'enseignement

supérieur. Élève de Jean Dieudonné et collaborateur de Jacques Dixmier, il a succédé

à René Taton à la direction du séminaire d'histoire des mathématiques de l'Institut

Henri Poincaré. Il fut notamment élu membre de l'Académie internationale

d'histoire des sciences et membre correspondant de l'Académie des sciences.

J'ai essayé de me plonger dans l'histoire des

mathématiques pour apprendre la langue que

parlaient les mathématiciens du passé, pour

retrouver les idées qui les guidaient et les

méthodes qu'ils utilisaient. Je ne cache pas

mon ambition de faire entendre ici les voix de

ces savants en leur donnant souvent la parole

pour essayer de mieux dévoiler le magnifique

héritage qu'ils nous ont légué [...].

La notion de limite et les éléments des fondements

de l'analyse constituent le thème central

de ce travail. J'ai été très attentif aux moments

cruciaux où apparaissaient les différentes

notions dont celle de limite était le fil directeur.

Elle trouve son point de départ dans une

image géométrique : celle d'un carré inscrit

dans un cercle. Euclide en tirera la première

démonstration d'approximation du nombre Pi,

ouvrant ainsi la voie au développement de ce

concept. Par ailleurs je souhaite avoir mis en

évidence un effort - ininterrompu des

Babyloniens jusqu'au XX^e siècle - qui a permis

d'aboutir à la mathématique d'aujourd'hui.

Pierre Dugac

«Pierre Dugac s'est attaché à la recherche et

à l'analyse de documents inédits, de cours

manuscrits, de correspondances scientifiques

ou personnelles, d'éléments biographiques,

etc. qui lui permettent de mieux saisir les cheminements

scientifiques et en même temps l'unité

des oeuvres et des hommes. Le mot cheminement

revient souvent sous sa plume : une

notion, une oeuvre, comme une vie, cheminent,

il faut en suivre les étapes mais aussi les

détours, les hésitations, les retours en arrière,

les élans, les fatigues, les apothéoses, les

déchirements. Cette compréhension en profondeur

des personnages qui vivent sous ses

yeux - comme de leur oeuvre mathématique

qui le fascine et le passionne - donne à son

travail une sensibilité, un relief et une richesse

très remarquables. Il savait allier la finesse et

la délicatesse de ses intuitions, parfois proches

de celles d'un romancier et d'un poète, à la

rigueur et à l'honnêteté scrupuleuse d'un

mathématicien et d'un historien.»

Jeanne Peiffer,

Revue d'histoire des mathématiques