Après L'Histoire des idées politiques de l'Europe centrale (1998, prix Joseph du Teil de l'Académie des sciences morales et politiques), cet ouvrage tente de tracer les contours de l'identité politique et culturelle des peuples situés «entre les Russes et les Allemands» (Milosz), candidats et bientôt membres de l'Union européenne. Longtemps «rempart» de l'Occident contre les Tartares et les Turcs, ces puissances régionales ont disparu durant une période de la scène politique pour émerger à nouveau au XX^e siècle et contribuer, notamment par leur résistance culturelle, à faire s'écrouler l'empire soviétique.

Leur affirmation identitaire s'est cristallisée avant tout dans les symboles et les mythes qui, déchiffrés, peuvent témoigner de l'originalité d'une expérience historique et d'une sagesse particulière, richesse indéniable pour la construction européenne en cours.

Une quarantaine de spécialistes reconnus de dix pays ont contribué à ce livre, le premier du genre à dévoiler la puissance politique des symboles identitaires de l'«Autre Europe». Outil anthropologique efficace pour les spécialistes et les étudiants, il vise aussi un large public cultivé qui s'intéresse au devenir de notre continent.