Le siècle de Louis XV a vécu dans la nostalgie de celui de

Louis XIV, et Voltaire n'est pas le seul à se livrer à une

réflexion historique sur cette époque glorieuse. Mais son

livre est une oeuvre de philosophe : son ambition n'est pas

de s'attarder au détail des événements, mais de dégager des

traits permanents, de donner à comprendre l' esprit de la

nation, de définir des lois générales - et finalement d'offrir

une réflexion sur l'homme.

La première édition, qui sera ensuite augmentée, paraît en

1751, et, pendant de longues années, l'écrivain a multiplié les

lectures qu'il tient à compléter de témoignages oraux, choses

vues et entendues qui rehausseront la vivacité de son texte : ici

encore, il prend donc ses distances avec les érudits de profession.

Car s'intéresser à l'époque moderne, c'est reconnaître

une fonction à l'histoire : celle d'aider les contemporains à

comprendre pour agir et peser à leur tour sur le destin du

monde. Ce sont donc eux qu'il faut intéresser, et l'écrivain y

réussit merveilleusement en mettant au service du métier

d'historien son talent de conteur et de dramaturge, mais aussi

de causeur spirituel. C'est ce brio qui nous séduit encore :

rien ici qui pèse ou qui pose.