Comment vivaient les ouvriers de la métallurgie d'autrefois ? Comment obtinrent-ils une certaine protection sociale ? Quelles étaient les innovations sociales avant 1900 ? En prenant l'exemple des ouvriers des forges nivernaises (3 à 4 000 personnes), Guy Thuillier cherche à montrer l'incertitude de nos connaissances sur le mode de vie, sur les pratiques sociales ; nous ne possédons plus que des données fragmentaires, douteuses, indéterminées, et l'historien doit montrer une grande prudence dans ses interprétations (nous n'avons que des témoignages extérieurs d'entrepreneurs, de préfets, de juges, de notables) : l'historien ne travaille que sur du plus ou moins probable, il reste nécessairement en deça.