Le texte définitif d'une oeuvre littéraire est le résultat d'une élaboration progressive dont rendent compte les manuscrits de l'oeuvre. La génétique propose de les analyser, de les classer et de les déchiffrer. En interprétant les résultats de ce déchiffrement, elle cherche à reconstituer la formation du texte à l'état naissant afin d'élucider son processus de conception et de rédaction.