Maladie causée par une extrême pauvreté nutritionnelle, la pellagre

est une pathologie carentielle due à la déficience en niacine. Depuis

la fin du XVIIIe siècle, en Italie du Nord, l'avitaminose B 3 demeure

endémique jusqu'à l'entre-deux-guerres. Symptôme d'une profonde

détresse sociale, économique et culturelle, le «mal de la rose» est

l'une des trois endémies «historiques» italiennes, avec la tuberculose

et la malaria. Son étiologie demeure mystérieuse aux yeux des

«pellagrologues», car elle n'afflige qu'une seule classe sociale, soumise

à une alimentation exclusivement fondée sur la polenta de maïs : les

agriculteurs, notamment les journaliers, catégorie professionnelle

particulièrement défavorisée et en totale précarité professionnelle.

Fondée sur des sources documentaires originales, cette analyse

retrace le parcours de la maladie, entre l'arrivée du maïs en Europe et

la Première Guerre mondiale, mais également le contexte historique,

économique et médical qui intéresse tant les causes de cette endémie

que ses conséquences. L'observation de l'action de la pellagre implique

une lecture approfondie de la réaction de la société et du monde

médical face au morbus miseriae, problématique sanitaire complexe

du XIXe siècle italien, qui demeure néanmoins profondément actuelle.