En s'engageant tout entier, comme il l'a fait, à l'intérieur du brasier où l'histoire des temps modernes a commencé, et en donnant forme au sens pour créer des mythes, David a fait de la peinture autre chose qu'une simple complaisance décorative, autre chose qu'une fuite hors de l'existence. Il a transformé l'acte même de peindre en moyen d'intervention dans la vie réelle.

Cet essai n'a pas pour vocation de réhabiliter David, qui n'en a nul besoin, mais de dissoudre la patine glacée que ses images ont prise commodément dans nos manuels d'histoire, pour leur restituer leur sens révolutionnaire, au sens politique et esthétique.