Cet ouvrage ne succombe pas à la thématique à la mode : «l'action humanitaire à l'assaut de la cruauté du monde». Il refuse que la compassion fasse l'économie d'une compréhension des rapports inégaux entre les pays du Nord et du Sud et des contraintes qui mettent les enfants au travail (ajustements structurels du FMI, paupérisation massive de secteurs entiers de la population). Michel Bonnet examine aussi la relation particulière qui s'établit entre l'utilisateur de la force de travail des enfants et les enfants. Il éclaire les difficultés comme la capacité des enfants - qui sont à la fois enfants et travailleurs - à agir pour se défendre. L'auteur ne pose pas le regard de «l'homme blanc» sur le travail des enfants du tiers-monde. Il a une approche qui respecte profondément les enfants travailleurs et les considère comme pouvant et devant être sujets des mesures favorisant leur émancipation.