Haut fonctionnaire et diplomate, Auguste François a parcouru la Chine du Sud de 1886 à 1904 au service de l'administration coloniale française. Pour mieux comprendre ce pays, il a pris des milliers de clichés qui nous donnent une image de la Chine, entre splendeur et décadence, en butte aux ambitions des puissances étrangères qui se disputaient alors le pays.