En 1920, Hans Prinzhorn est assistant à l'Institut psychiatrique de la clinique de l'Université de Heidelberg. L'importance de l'expression artistique des malades internés dans des institutions psychiatriques ne lui échappe pas. Entre 1919 et 1921, il recueille ainsi une collection unique de 6000 peintures, dessins, manuscrits, montages en provenance de différents établissements européens.