Au cours de l'automne 1886, Gustave Geffroy, jeune journaliste préoccupé d'art et de justice sociale, enquête à Belle-Ile sur Blanqui, l'un des célèbres prisonniers de la Citadelle. Peintre à ses heures, il est fasciné et ébloui par les paysages, intrigué par la vie de cette société de paysans pêcheurs conditionnée par la mer.