Parodiant les récits de voyage médiévaux, l'auteur relate les aventures des frères Ugolino et Vadino Vivaldi qui embarquèrent à Gênes en 1291 pour rejoindre l'Inde. Il fait vivre les deux navigateurs sous le regard de Jehan d'Argile, un de leurs pilotes, et les met en scène dans leur environnement historique et géographique.